Le parcours qu’a fait Joel Waterman jusqu’au moment de disputer son premier match avec le Canada n’a pas été une ligue aussi droite ou directe que pour certains des autres internationaux qu’il côtoie. Il est toujours jeune à 26 ans, mais il est déjà plus vieux qu’une douzaine des autres membres de la formation canadienne qui ont enfilé l’uniforme face à Bahreïn, le vendredi 11 novembre, moins de deux semaines avant le début de la Coupe du monde de la FIFA Qatar 2022™.
Du travail acharné, un niveau élevé d’engagement et des rêves ambitieux, voilà des éléments qui ont tous fait partie de son parcours, alors qu’il est passé du Centre national d’entraînement de Canada Soccer en Colombie-Britannique aux équipes provinciales, puis au soccer universitaire, à la Première Ligue canadienne et la MLS, où il a notamment remporté un Championnat canadien avec le CF Montréal en 2021. Il peut maintenant ajouter le titre de débutant international à la liste de ses étapes importantes dans une carrière en plein essor.
« J’ai ressenti beaucoup d’émotions, mais c’est assurément une journée dont je me souviendrai pour le reste de ma vie », a déclaré le défenseur central canadien Joel Waterman qui, au Qatar, se trouvait désormais à bien des kilomètres de la communauté de sa ville d’origine, à Aldergrove en Colombie-Britannique.
Il a reçu sa toute première invitation pour rejoindre les rangs de l’équipe nationale masculine de Canada Soccer deux jours seulement avant la journée de Noël en 2020, se retrouvant au camp du mois de janvier 2021 en Floride, qui était le premier camp de la formation canadienne depuis que la pandémie avait interrompu la plupart des activités du football international pendant près d’un an. Il a eu droit à d’autres invitations en mars et en juin cette année-là, puis une autre plus d’un an plus tard quand le Canada a affronté le Qatar et l’Uruguay en Slovaquie et en Autriche en septembre 2022. À sa quatrième saison dans les rangs professionnels, il a obtenu plus de minutes de jeu dans la MLS que tout autre joueur de champ canadien en 2022.
Rappelé en vue du camp de novembre à l’approche de la Coupe du Monde de la FIFA Qatar 2022™, Waterman a reçu la confirmation qu’il aurait enfin l’occasion de faire ses débuts à l’échelle internationale à l’occasion du match contre Bahreïn, fort probablement tôt en deuxième demie alors que l’entraîneur-chef John Herdman avait l’intention d’effectuer une rotation au sein de sa formation quelques jours seulement avant la sélection finale de l’effectif pour 2022.
Dans les faits, toutefois, même le chemin menant à ses débuts n’allait pas être aussi droit que prévu. À la suite d’une blessure malheureusement subie par le capitaine Doneil Henry pendant l’échauffement, Waterman a été appelé à le remplacer au sein de la formation partante.
« C’était probablement 10 minutes ou un peu plus avant de commencer, alors j’ai dû m’assurer d’être prêt très vite parce que je ne m’étais pas complètement échauffé, a indiqué Waterman. Je savais que j’allais peut-être m’amener dans le match en deuxième demie, alors je me suis préparé dans une certaine mesure et je n’ai pas été complètement pris par surprise, mais j’étais un peu surpris que mon occasion se présente aussi tôt. Il y avait tellement de choses qui me passaient par la tête, mais je voulais juste bien jouer parce qu’en fin de compte, tu dois performer. »
Waterman a disputé les 90 minutes du match au complet et il a aidé le Canada à revenir de l’arrière pour livrer un match nul de 2:2 à l’étranger contre Bahreïn. C’est seulement après le match sur le terrain, puis dans le vestiaire que Waterman a eu le temps de prendre conscience de ce que ce premier match représentait pour lui.
« Après le match, j’ai commencé à absorber tout ça, surtout après avoir vu tous les messages que j’avais reçus sur mon téléphone, alors j’ai réalisé à quel point ça représentait quelque chose d’important pour ma communauté à la maison », a dit Waterman.
Après le match, il a appelé chez lui et a contacté les personnes qui lui sont les plus chères.
« J’ai appelé mes parents, ma mère et aussi mon père, a fait savoir Waterman. La famille était toute réunie à la maison pour regarder et quand ils ont vu que j’amorçais le match, vous savez, ils pleuraient et criaient de joie. Je ressens tellement d’émotions en pensant à tout ce qu’ils ont sacrifié, s’assurant que je sois toujours présent les samedis matins avec tous ces trajets en voiture, et en pensant aussi à tout ce que j’ai dû sacrifier pour me rendre jusqu’ici. Mes parents font partie de cette aventure tout autant que moi, cette réussite est aussi la réussite de tout le monde. »
Deux jours plus tard, Waterman était de nouveau retenu, cette fois pour faire partie de la formation officielle de la Coupe du Monde de la FIFA Qatar 2022™. Waterman a donc comblé les rêves de ce jeune et courageux garçon de la Colombie-Britannique, passant des petits terrains de l’Association de soccer juvénile d’Aldergrove à la plus grande scène à l’échelle mondiale.